Это одновременное развитие в материнском организме двух, трёх и более плодов. Близнецы рождаются довольно часто, главным образом это двойни (1 на 85 рождений), редко тройни (1 на 6000— 8000 рождений); более трёх близнецов — редчайшее исключение. Многоплодная беременность обычно встречается в семьях, где один из супругов или оба родились от близнецов. Предрасполагает к многоплодной беременности возраст матери — чаще она встречается у пожилых беременных. Замечено, что у жителей северных стран многоплодная беременность наблюдается чаще, чем южных. Близнецы могут происходить из одной оплодотворённой яйцеклетки (однояйцевые) или из двух и более яйцеклеток (двуяйцевые и т. д.).
Однояйцевые близнецы образуются либо в результате оплодотворения сперматозоидом одной двуядерной яйцеклетки, либо вследствие разделения единого зародышевого зачатка в стадии дробления на 2 части. Яйцеклетка может содержать 3, 4 (и более) ядра, тогда развивается однояйцевая тройня, четверня и т. д. Однояйцевые близнецы имеют общую плаценту, одну и ту же группу крови, они всегда одного пола (только мальчики или только девочки) и настолько похожи друг на друга, что их с трудом различают даже близкие. Двуяйцевые близнецы образуются в результате оплодотворения 2 либо 3, 4 и т. д. яйцеклеток, при этом плоды развиваются совершенно самостоятельно и имеют отдельные плаценты и другие элементы плодного яйца, группа крови у них может совпадать или быть разной. Двуяйцевые близнецы могут быть одно- или разнополые.
Сходство между ними не более обычного между братьями и сестрами. Близнецы, как правило, имеют разницу в длине и массе, иногда значительную, что связано с неравным поступлением к ним питательных веществ из маточно-плацентарной системы кровообращения. Положение близнецов в матке бывает различным. Однако чаще всего встречается продольное положение, когда один занимает правую, а другой — левую половину матки. Определение многоплодной беременности при обычном акушерском исследовании возможно только во второй половине срока, когда выслушивается сердцебиение плода, а с помощью ультразвуковых диагностических аппаратов — с 3—5 недель беременности. Многоплодная беременность предъявляет к организму женщины повышенные требования, поскольку в этих случаях чаще наблюдаются осложнения в виде токсикозов беременных и преждевременные роды (результат перерастяжения матки).
Поэтому женщинам, у которых диагностировано многоплодие, необходимо чаще посещать женскую консультацию, в 27—29 недель беременности пройти профилактическое лечение в отделении патологии беременности с целью предупреждения преждевременных родов. Им показана заблаговременная (в 38 недель) госпитализация для родоразрешения, так как и при доношенной многоплодной беременности роды протекают с некоторыми особенностями (раннее отхождение околоплодных вод, слабые схватки и т. д.).