Резус-фактор — особое белковое вещество, содержащееся главным образом в эритроцитах (красные кровяные тельца) крови. Установлено, что резус-фактор содержится в крови большинства людей (приблизительно у 85 %). В зависимости от наличия или отсутствия резус-фактора кровь соответственно обозначается как резус-положительная или резус-отрицательная. Передаётся резус-фактор по наследству от одного или обоих родителей. Если у резус-отрицательной матери и резус-положительного отца зарождается резус-положительный ребёнок (резус-фактор унаследован от отца) и мать при этом имеет повышенную чувствительность к резус-фактору, то может иметь место несовместимость крови матери и плода по резус-фактору и развиться резус-конфликт. Резус-фактор плода проникает через плаценту в кровоток резус-отрицательной матери. В крови у матери образуются антитела к резус-фактору плода, которые, попадая через плаценту обратно в кровь резус-положительного плода, разрушают его эритроциты (происходит их гемолиз) с последующим развитием анемии (малокровия) и накоплением жёлтого пигмента — билирубина. В результате резус-конфликта у ребёнка развивается гемолитическая болезнь. Такие дети или погибают внутриутробно до родов, или рождаются больными. Но не всегда происходит образование антител у резус-отрицательной матери при резус-положительном плоде. Как правило, резус-конфликт не угрожает ребёнку при первой беременности и родах. Большую защитную роль играет хороший плацентарный барьер, который формируется у здоровой женщины с полноценным детородным аппаратом. Заболевание чаще развивается у детей, родившихся от второй, третьей и последующих беременностей, а также родившихся от беременности, которой предшествовали аборты (так как содержание антител в организме матери нарастает от беременности к беременности). Интенсивному образованию антител способствуют осложнения беременности, грипп и другие заболевания во время неё. Гемолитическая болезнь может развиваться и у первенца, если матери прежде делали переливание крови или её препаратов без учёта резус-фактора, а также при несовместимости крови матери и плода по группам.
Профилактика должна быть направлена на предупреждение развития резус-конфликта у плода. Для этого всем беременным женщинам в консультациях проводят исследование крови на резус-фактор и определяют группу крови. Женщины с резус-отрицательной кровью берутся на учёт; выясняется, не производилось ли им ранее переливание крови, не рождались ли дети с гемолитической болезнью, мертворождённые, делались ли аборты; их кровь регулярно исследуется на резус-антитела. При появлении антител и нарастании их числа в крови проводятся курсы лечения для повышения сопротивляемости внутриутробного плода к вредному воздействию резус-антител. При этом происходит не только укрепление организма беременной, но и уменьшается проницаемость плаценты для антител, а в некоторых случаях наступает торможение образования резус-антител. Женщинам с первой беременностью, имеющим резус-отрицательную кровь, аборт абсолютно противопоказан.