Как бы ни был ребёнок внешне похож на взрослого человека по форме строения своего тела и отдельных его органов, он ещё значительно отличается от него по многим количественным и качественным признакам. Ребёнок вовсе не является взрослым в миниатюре, и чем моложе растущий и развивающийся организм, тем значительнее его отличия от организма взрослого.
Детским возрастом принято считать возраст от рождения до наступления полового созревания. У большинства детей этот период охватывает первые 14 лет жизни. Однако динамика роста и динамика развития у ребёнка на его протяжении далеко не одинаковы, и каждому возрастному «подпериоду» характерны свои анатомо-физиологические особенности. Наиболее наглядно об этом свидетельствуют пропорции тела ребёнка. У новорождённого, например, длина головы составляет 1/4 длины тела, тогда как у взрослого человека — 1/8, у детей раннего возраста относительно короче по отношению к общей длине тела нижние конечности и длиннее туловище.
Длина и масса тела ребёнка особенно активно увеличиваются на первом году жизни, затем интенсивность этого процесса уменьшается и отмечаются период ускоренного роста — вытяжения (с 5 до 7 и с 10 до 12 лет) и период округления, когда интенсивнее нарастает масса тела (с 3 до 5 и с 8 до 11 лет). В период полового созревания опять идёт более активное увеличение и длины, и массы тела.
С количественными тесно связаны и качественные изменения в организме ребёнка, которые важно учитывать в процессе ухода за ним и воспитания. Так, с ростом и увеличением массы тела связано развитие мышечной и костной систем, изменение поверхности тела, двигательных, защитных и других функций организма. Для каждого органа тела ребёнка также имеются свои закономерности нарастания массы, качественного созревания его структуры и совершенствования функций.