Условно считают, что период новорождённости продолжается первые 4 недели, хотя понятно, что некоторые его особенности развиваются и в дальнейшем, накладывая определённый отпечаток на всё последующее детство, а может быть — и на всю жизнь.
Родившемуся ребёнку надо дышать, питаться, поддерживать постоянную температуру тела, наладить биологическую защиту, чередование сна и бодрствования и т. д. Как же природа подготовила его к переходу в новые условия жизни? Сразу после рождения у ребёнка происходит значительная перестройка всего организма. В работу включается множество различных систем, органов, приспособительных и защитных механизмов, регуляторов и рефлексов. Устанавливаются лёгочное дыхание, внеутробное кровообращение, начинает функционировать желудочно-кишечный тракт, изменяется клеточный состав крови с заменой плодового (фетального) гемоглобина эритроцитов на более зрелый и лучше обеспечивающий возросшие потребности организма ребёнка в кислороде, выведении углекислоты и доставке к органам и тканям различных питательных веществ. Включается собственная терморегуляция, приспособительные возможности которой очень велики. Если, например, ребёнок при рождении попадает в жару, включаются терморегуляторы, спасающие организм от перегревания, а если в холод, то — от переохлаждения; в случае необходимости включается система иммунитета.
Природа предусмотрительна. Только что родившийся человек наделён огромным «запасом прочности» и легко приспосабливается к любым условиям, в какие бы он ни попадал. В первые недели жизни наибольшую значимость приобретает правильная организация режима сна и бодрствования, гигиенического ухода и вскармливания малыша. Чтобы создать наилучшие условия для его роста и развития, родителям необходимо знать особенности организма новорождённого, включающие понятие о доношенном и недоношенном (физиологически незрелом) ребёнке.