Психическое развитие человека от рождения до зрелости проходит ряд последовательно сменяющих друг друга периодов. В современной психологии принята следующая периодизация детского возраста: младенчество (от рождения до 1 года), преддошкольное, или раннее, детство (1—3 года), дошкольное детство (3—6 лет), младший школьный возраст (6—10 лет), подростковый возраст (10—15 лет).
Что является показателем вступления ребёнка на каждую новую ступень развития? Только ли число прожитых дней, месяцев, лет? Бесспорно, что календарный возраст не основной показатель нахождения человека на той или иной стадии психического развития, возраст может и не соответствовать одной из этих стадий. Каждый из возрастных периодов выделяется по ведущей деятельности, в процессе которой складываются наиболее важные психические качества и свойства личности, общие для детей одного возраста. Именно новые качества психики, возникшие как следствие противоречий, связанных с удовлетворением потребностей ребёнка в общении со взрослыми, самостоятельности, в новых впечатлениях и др., и создают основу для его перехода на следующую ступень развития. Не следует искусственно ускорять этот процесс. Необходимо создавать благоприятные условия, способствовать своим поведением возникновению, развитию значимых для определённых возрастных этапов видов деятельности, ценных качеств, которые особенно активно могут формироваться в данном конкретном возрасте.