Острое инфекционное заболевание, вызываемое вирусом. Наиболее часто ею болеют дети в возрасте от 1 года до 7—10 лет. Заражение происходит воздушно-капельным путём. У переболевших остаётся стойкий иммунитет (невосприимчивость к болезни).
Заболеванию предшествует скрытый период — 14—15 (11—21) дней. Начинается болезнь с появления на коже небольшого количества красных пятнышек и повышения температуры до 37,2—38 °С. На следующий день наряду с появлением новых пятен в центре старых появляются пузырьки, наполненные прозрачной жидкостью и вызывающие зуд. Через 3—5 дней образование новых пузырьков прекращается, температура снижается до нормальной. Пузырьки подсыхают и превращаются в корочки, которые отпадают через 1,5—2 недели без образования рубчиков, если ребёнок не расчёсывает их. Сыпь появляется не одновременно, а с промежутком в 1—2 дня, поэтому на одном участке кожи можно наблюдать и пятна, и пузырьки, и корочки. Иногда температура остаётся нормальной в течение всей болезни. Особенно характерно для ветряной оспы появление сыпи на волосистой части головы. В тяжёлых случаях заболевания сыпь может возникать и на слизистых оболочках щёк, языка, глаз, гортани и т. д. Больной является заразным, начиная с последнего дня скрытого периода и до 9-го дня с момента появления сыпи. Опасность заражения ветряной оспой велика, поэтому больной ребёнок должен быть изолирован и его контакт с другими детьми прекращён.
Болезнь чаще всего протекает легко, но у ослабленных детей возможны осложнения — гнойничковые заболевания кожи, воспаление среднего уха и др. Лечение проводит врач (обычно на дому). За больным ребёнком требуется тщательный уход В период появления сыпи и повышенной температуры обязателен постельный режим. Бельё следует часто менять. Ребёнка умывают (с помощью ваты и осторожно) кипячёной водой или слабым раствором (светло-розового цвета) марганцовки, руки следует мыть мылом. Нельзя допускать расчёсывания кожи, необходимо коротко стричь ногти. Для уменьшения зуда пузырьки смазывают 1—2-процентным спиртовым раствором зелёнки или концентрированным раствором марганцовки (вишнёвого цвета). Ребёнку следует давать больше пить, малышу всё время увлажнять рот остуженным чаем, кипячёной водой. Больному ребёнку полезны свежий воздух и свет. Режим прогулок на свежем воздухе необходимо согласовать с врачом, гулять нужно в местах, защищенных от ветра, пыли, шума, исключив контакт с другими детьми. В остром периоде болезни не следует кормить детей насильно, особенно маленьких, надо сделать перерыв в кормлении, часто поить. Если из-за боли во рту ребёнок отказывается есть, то кормить его нужно тёплой, жидкой или полугустой и мягкой пищей (овощные протёртые супы, каши, овощные пюре, кисель). Нужно проветривать помещение, где находится больной, и проводить его влажную уборку.