Инфекционное заболевание, характеризующееся преимущественным поражением печени и общетоксическими проявлениями. Вызывается несколькими типами вирусов: вирусом гепатита А (инфекционный гепатит, или инфекционная желтуха, или болезнь Боткина), вирусом гепатита Б (сывороточный гепатит) и др. Вирус гепатита А циркулирует в крови больных и вирусоносителей и выделяется с их калом в окружающую среду. Заражение гепатитом происходит через загрязнённые фекалиями продукты, воду, а также грязные руки и предметы домашнего обихода. Болеют им дети всех возрастов, в основном от 2 до 10 лет, и взрослые. Отмечается выраженная осенне-зимняя сезонность заболеваемости. Дети, преимущественно в возрасте до года, могут заболеть сывороточным гепатитом, когда заражение происходит при переливании крови, сыворотки и выполнении других процедур, при использовании плохо простерилизованных медицинских инструментов. Длительность скрытого периода инфекционного гепатита 14—15 (чаще 25) дней, а при сывороточном гепатите — 2—6 месяцев (протекает значительно тяжелее, возможны смертельные исходы).
В начале заболевания в разных сочетаниях отмечаются повышенная утомляемость, слабость, раздражительность, нарушение сна, головные боли, снижение аппетита, тошнота, рвота, боли в животе, повышение температуры, иногда — кашель, насморк, нередко — боли в мышцах и суставах. Наблюдается потемнение мочи (по цвету напоминает пиво или крепко заваренный чай, оставляет на пелёнках или трусиках плохо отмываемое пятно), обесцвечивание кала (приобретает серо-белый цвет). В дальнейшем отмечается окрашивание в жёлтый цвет слизистых оболочек глаз, мягкого нёба, затем кожи. При появлении желтухи температура нормализуется, самочувствие несколько улучшается. Период выздоровления характеризуется улучшением аппетита, уменьшением размеров печени, появлением окраски кала и нормализацией цвета мочи.
По длительности течения болезни различают гепатит: острый (1,5—3 месяца), затяжной (3—6 месяцев) и хронический (больше 6 месяцев, наблюдается чаще при сывороточном гепатите). Возможно невыраженное течение вирусного гепатита без желтухи, с незначительным ухудшением общего состояния организма; такие формы представляют значительную опасность как источник заражения окружающих. Необходимо как можно раньше обратиться к врачу для предотвращения перехода заболевания в затяжную или хроническую формы с тяжёлым поражением печени (цирроз), а также для предотвращения заражения окружающих.
Лечение проводится только в инфекционной больнице. После больницы ребёнок находится на диспансерном учёте. В течение 6 месяцев ему необходимо соблюдать режим и диету. В этот период следует остерегаться значительных физических нагрузок (школьники освобождаются от уроков труда и физкультуры), переохлаждения, перегрева. Запрещается употреблять жирное мясо (свинину, баранину, утку), сало, солёную и копчёную рыбу, копчёную и жирную колбасу, острые и солёные блюда и приправы, шоколад, какао. Рекомендуются молочные блюда, варёные мясо и рыба, каши, овощи, фрукты, варенье, мёд. Безвредны сливочное и растительное масло, неострые сорта сыра, вымоченная сельдь.
Переболевшие иногда остаются вирусоносителями, они должны соблюдать правила личной гигиены. Детям, бывшим в контакте с больным, с профилактической целью вводят гамма-глобулин.