Известно, что жиры улучшают вкусовые качества пищи, существенно повышают её энергетический потенциал (1 г жира высвобождает 9 ккал), лучше других пищевых веществ обеспечивают чувство сытости. Жиры нужны также для обеспечения пластических процессов в организме, являются структурной частью клеток и тканей, способствуют усвоению витаминов А, Е и Д. С ними в организм поступают многие биологически активные вещества, их присутствие в рационе необходимо для всасывания из кишечника других пищевых веществ.
Недостаток жира в питании может привести к нарушению деятельности центральной нервной системы, ослаблению иммунобиологических механизмов, возникновению дегенеративных изменений кожи, почек, органов зрения.
Отрицательно сказывается и избыточное потребление жира. Например, потребление значительного количества животных жиров, содержащих предельные жирные кислоты, способствует повышению уровня холестерина в крови, возникновению атеросклероза и более тяжёлому течению сосудистых заболеваний сердца и головного мозга. Растительные жиры такими отрицательными свойствами не обладают. Входящие в их состав полиненасыщенные жирные кислоты способствуют выведению холестерина из организма, предотвращая и задерживая возникновение и развитие атеросклероза. Они оказывают нормализующее действие на стенки кровеносных сосудов, повышая их эластичность.
Дефицит в пище жиров растительного происхождения (обычного растительного масла) способствует возникновению атеросклероза и тромбоза коронарных сосудов, снижает сократительную способность мышцы сердца, отрицательно влияет на детородную функцию, способствует возникновению кожных заболеваний и язвы двенадцатиперстной кишки.
При определении индивидуальной потребности в жире следует учитывать возраст, пол, характер трудовой деятельности и её интенсивность, национальные и климатические особенности. Среднесуточная потребность в жире молодых мужчин (18— 29 лет) с учётом тяжести выполняемого труда составляет 103—158 г, женщин — 88—116 г.
Количество жировых калорий рациона жителя Белоруссии должно составлять 33 % от его общего энергетического потенциала. Растительные жиры должны составлять 30 % от их общего количества.