Недоношенными называются дети, родившиеся раньше положенного срока (10 лунных месяцев), то есть между 28 и 38 неделями беременности (следовательно, они могут быть недоношенными от 2 до 12 недель). Масса тела у них ниже 2500 г, а длина менее 45 см.
В связи с недостаточным развитием мышечной ткани и особенно отсутствием подкожно-жировой клетчатки недоношенные дети похожи на сморщенных старичков. Телосложение у них непропорциональное: относительно большая голова составляет более 1/4 длины тела, руки тонкие и длинные, шея короткая, ноги тонкие, короткие. Пупок, в норме занимающий середину живота, смещён книзу. Ушные раковины мягкие и плотно прилегают к голове. Ногти не доходят до кончиков пальцев, ногтевые пластинки очень мягкие. Кожа тонкая, глянцеватая, как бы просвечивающаяся, тёмно-красного цвета, морщинистая. Всё тело покрыто обильным густым тонким пушком. Половая щель у девочек открыта вследствие недоразвития больших половых губ, которые не смыкаются. У мальчиков яички не опущены в мошонку. Зрачки нередко зятянуты белесоватой зрачковой оболочкой. Выраженность указанных признаков зависит от степени недоношенности ребёнка.
Кроме внешних признаков недоношенности для этих детей характерны недоразвитие, незрелость внутренних органов и систем, особенно центральной нервной системы, органов дыхания. Поэтому такие дети, как правило, вялые, сонливые, плачут слабым голосом. Многие из них неспособны сосать и даже глотать. Дыхание у них частое, поверхностное, нерегулярное, с периодическими паузами. Частота дыхательных движений может варьировать от 35 до 80 в минуту. Такое дыхание не может обеспечить достаточное снабжение организма кислородом, в связи с чем состояние его ещё больше усугубляется.
Недоношенный ребёнок не в состоянии сохранять постоянную температуру тела, и она колеблется в зависимости от условий окружающей среды: при низкой температуре воздуха снижается до 35° и ниже. В то же время недоношенного ребёнка легко перегреть при повышении температуры вокруг него (грелки, инкубаторы и пр.). Потеря тепла недоношенным ребёнком усугубляется тем, что чем меньше размеры его тела, тем больше отношение поверхности тела к массе, и поэтому потеря тепла возрастает. Из-за малой ёмкости желудка и недостаточного выделения пищеварительных соков кормление этих детей связано со значительными трудностями. Недоношенные дети чаще болеют, чем доношенные, заболевания у них протекают тяжелее, хуже поддаются лечению.