С первых дней жизни младенец должен слышать человеческую речь. С ним надо ласково разговаривать при пеленании и кормлении, выполнении гигиенических процедур. Хотя малыш ещё не понимает обращённых к нему слов и сам нескоро ответит словом, но понимать речь он учится намного раньше.
Первые звуки ребёнок произносит в 2-месячном возрасте: сначала неясные, сопровождающие улыбку и оживлённое движение рук и ног в ответ на разговор взрослого. В 3 месяца ребёнок уже длительно гулит в период бодрствования. Постепенно гуление приобретает певучий характер, а к 4 месяцам у него появляются гортанные звуки. В 6—7 месяцев малыш произносит первые слоги «ба», «ма», ещё через месяц начинает их многократно повторять «ба-ба-ба», «ма-ма-ма» и т. д. Это ещё не слова, а как бы их заготовки. В 9 месяцев ребёнок подражает слышимым слогам. В этом возрасте он предельно звукоохотлив, он как бы играет отдельными звуками и слогами, иногда им придаётся эмоциональная окраска. В 10 месяцев малыш повторяет различные слоги за взрослыми, не придавая им ещё никакого смыслового значения. Обращаясь в это время к ребёнку, мать, отец и другие члены семьи должны говорить с ним медленно, чаще употреблять односложные и двусложные слова. Показывая новый домашний предмет, следует чётко и кратко его называть. Ребёнок ещё не сумеет повторить название, но уже может запомнить его. Без этого этапа развитие осмысленной речи задерживается. Речь, несущаяся из радиоприёмника, телевизора, не ускоряет, а порой даже замедляет развитие и понимание речи ребёнком вследствие чрезмерной перегрузки словами. 11-месячный малыш может освоить первые простые слова «мама», «баба», а также слова-обозначения «би-би» — машина, «ав-ав» — собака и т. п. Он способен повторять за взрослыми короткие слова: «бах», «ау» и т. п. Понимание речи зависит от того, сколько и как с ребёнком говорят. В этот период плохи не только скупость на слова, но и многословие. Если на малыша обрушивается слишком много слов, он не может воспринять именно то, что должен услышать и усвоить. Слова для ребёнка надо не просто произносить, а относить их к определённым вещам или действиям, показывая их ребёнку. Обычно сначала малыш усваивает имена взрослых, названия окружающих предметов, игрушек, позже названия частей тела, лица. К году ребёнок чётко произносит 8— 10 простых слов.
О чётком понимании речи взрослого можно говорить со 2-го полугодия жизни ребёнка, когда он на вопрос «где?» находит предмет (часы, окно, стол и т. д.), расположенный в определённом месте (7 месяцев), по просьбе взрослого выполняет некоторые действия: дай, брось, на, иди на ручки, ладушки, до свидания (8 месяцев), реагирует на своё имя, по предложению взрослого находит и достаёт предметы из массы игрушек (9 месяцев), знает название частей тела, подаёт названный знакомый предмет (10 месяцев), выполняет простейшие требования взрослых (11 месяцев), значительно пополняет запас понимаемых слов (12 месяцев).
Нередко родителей начинает беспокоить задержка речи у их малышей, что бывает у многих нормально развивающихся в физическом и нервно-психическом отношении детей, особенно на 2-м году жизни. При этом понимание чужой речи, как правило, развивается нормально, но отстаёт её воспроизведение. Исследование таких детей показало, что если у ребёнка сохранены слух и понимание чужой речи, то с формированием и созреванием речевых центров речь появляется к полутора — двум годам, реже — в более поздние сроки. Для ускорения формирования и развития речевых центров используют массаж и физические упражнения для кистей рук, особенно пальцев, двигательные центры которых в головном мозгу располагаются рядом с речевыми центрами. Ежедневные такие упражнения и 2—3-минутные занятия по овладению навыками речи ускоряют её развитие на 3—4 недели уже в 1-м полугодии 2-го года жизни.