Острое инфекционное заболевание, вызываемое бактериями. Наиболее часто им болеют дети в возрасте от 1 года до 5 лет, но больше всего он опасен для детей до 2 лет, особенно первых 6 месяцев. Заражение происходит от больного воздушно-капельным путём. У переболевших остаётся стойкий иммунитет.
Скрытый период болезни длится 2—15 (чаще 5—7) дней. Заболевание начинается постепенно, когда ребёнок при нормальной или слегка повышенной температуре начинает кашлять. Постепенно кашель усиливается, особенно по ночам. Больные становятся раздражительными, у них ухудшается сон и аппетит. На 2—3-й неделе кашель принимает судорожный характер. Приступы судорожного кашля (основной и постоянный признак заболевания) заканчиваются отхождением вязкой мокроты и нередко рвотой. Тяжесть болезни зависит от длительности и частоты (от 5 до 30 раз в сутки) приступов. В промежутках между приступами кашля дети чувствуют себя вполне удовлетворительно. Через 2—3 (иногда 1—5) недели кашель ослабевает, приступы становятся реже, наступает период выздоровления, который продолжается 1—3 недели.
Общая продолжительность болезни 5— 12 недель. Заразным ребёнок считается в течение 30 дней от начала заболевания. Осложнения — воспаление лёгких (особенно у детей до 3 лет), бронхит. У грудных и ослабленных детей коклюш может протекать очень тяжело; нередко приступы кашля ведут к остановке дыхания. Благодаря массовым прививкам наблюдаются чаще так называемые стёртые формы без приступов судорожного кашля. Однако такие больные также являются источником заражения.
Лечение проводит врач. Больного помещают в отдельную комнату, где постоянно проводят влажную уборку и проветривание. Постельный режим необходим при повышенной температуре и развитии осложнений. При нормальной температуре и хорошем самочувствии ребёнок должен находиться на свежем воздухе отдельно от здоровых детей: летом — круглосуточно, зимой — не менее 4—6 часов при температуре воздуха не ниже 10—15 °С. Кормить больного нужно часто (до 10 раз в сутки), но маленькими порциями, лучше после приступа кашля или рвоты. Пища должна быть питательной и размельчённой: супы, протёртые творог, каши, овощное пюре и т. д. У ребёнка, занятого интересной игрой, игрушками, находящегося на свежем воздухе, меньше приступов и они протекают легче. Во время приступа кашля родители должны вести себя спокойно, малыша взять на руки, старшего ребёнка посадить.
Наиболее эффективная мера профилактики коклюша — прививки.