Необычные состояния у детей во время сна доставляют родителям много беспокойства. Они весьма многообразны как по внешним проявлениям, так и по механизму возникновения. Дети даже первых месяцев жизни нередко просыпаются во сне, плачут. В возрасте до года это чаще связано с нарушением кормления, болями в животе, заложенностью носа и другой соматической патологией. В более старшем возрасте это может быть двигательное беспокойство во сне, иногда в течение всей ночи. Ребёнок постоянно ворочается, сбрасывает одеяло, ложится поперёк кровати, может что-то невнятно бормотать или отрывочно произносить отдельные фразы. В большинстве случаев такое состояние возникает у невротических детей с повышенной двигательной активностью и в дневное время. Во сне у детей нередко возникает скрежет зубами, могут быть приступы удушья, рвота и др. Более серьёзные опасения вызывает наличие повторяющихся вздрагиваний всего тела или отдельных его частей.
Причины ночных страхов у детей более детально можно выявить после 2 лет жизни. Наиболее простой разновидностью беспокойства и страхов во сне являются ночные кошмары. Ребёнок видит что-то страшное во сне. В возрасте 2—4 лет это обычно персонажи из сказок, телевизионных программ или событий в дневное время. Они, как правило, проявляют агрессивность к ребёнку и вызывают его пробуждение. Проснувшись, такие дети быстро приходят в сознание, вступают в контакт, страх постепенно проходит. Утром они могут подробно рассказать, что видели во сне и как затем плакали и звали родителей. Такое состояние наблюдается у 3—4 % детей. Страшные сны могут с возрастом усложняться по своему содержанию, быть различными у одного и того же ребёнка. Описаны случаи тотального выпадения волос после повторяющихся кошмарных сновидений. Ночные кошмары возникают обычно у повышенно возбудимых и впечатлительных детей и носят, как правило, невротический характер.
Ночные страхи в их истинном понимании — более сложная форма нарушений сна по сравнению с ночными кошмарами, хотя во внешних проявлениях они как будто во многом схожи. Ребёнок во сне внезапно становится беспокойным, нередко садится, плачет, дрожит всем телом, от чего-то отмахивается, кричит, зовёт мать, но не узнаёт её. Такое состояние может продолжаться от 1—2 до 15—20 минут, повторяться через различные промежутки времени, оно может возникать каждую ночь. Прежде всего это нарушение сознания. Разбудить ребёнка практически невозможно. Возникает ряд вегетативных нарушений в виде расширения зрачков, покраснения лица, потливости, учащения пульса и дыхания. После окончания приступа ребёнок снова засыпает. Он утром часто бывает вялым, разбитым, жалуется на общую слабость, головные боли, но ничего не помнит о случившемся. В то же время при детальном расспросе нередко удаётся выяснить, что ребёнок видел страшный сон, о котором остаются единичные, отрывочные воспоминания. Такие сны имеют обычно сложное эмоциональное содержание, они окрашены в тёмные, серые, тёмно-зелёные тона, могут быть как стереотипными, так и разнообразными. В подобных случаях особенно важно раннее обращение к врачу, проведение специальных исследований.