Заболевание всего организма, при котором нарушается фосфорно-кальциевый обмен и отмечаются расстройства со стороны нервной, костной, мышечной, сердечно-сосудистой и других систем. Основной причиной возникновения рахита является недостаток в организме витамина Д. Существенную роль в развитии болезни играют недостаточное использование солнечного света (ультрафиолетовых лучей, под воздействием которых из жиросодержащих продуктов кожи вырабатывается витамин Д), кормление ребёнка пищей с преобладанием углеводов (мучные изделия, каши, картофель, сладости), ограниченное потребление соков и овощей, недостаточное пребывание на свежем воздухе, длительное нахождение в непроветриваемых помещениях и другие факторы. Определённое воздействие на появление рахита у детей оказывают ранее перенесённые заболевания органов дыхания и желудочно-кишечные расстройства. К развитию рахита предрасположены дети, родившиеся зимой, недоношенные, из двойни, а также находящиеся на раннем смешанном и искусственном вскармливании.
Первые признаки могут появиться очень рано, чаще на 2—3-м месяце жизни. Без видимой причины изменяется настроение и поведение ребёнка. Дети становятся пугливыми, плохо засыпают и беспокойно спят, вздрагивают во сне, часто беспричинно плачут. Появляется потливость, которая усиливается вовремя сна (особенно на затылке) и при кормлении (на лице). Пот вызывает зуд. Ребёнок трётся головой о подушку, и от этого у него на затылке появляется лысинка. На коже быстро возникают потница и опрелости. При появлении этих признаков следует обязательно обратиться к врачу. При развитии заболевания у ребёнка могут наблюдаться деформация костей черепа и грудной клетки, искривление конечностей, которые сопровождаются слабостью мышц и общей вялостью (дети позже обычных сроков начинают садиться, стоять, ходить). Зубы прорезываются с опозданием, при этом нередко нарушается порядок их появления. Дети, больные рахитом, более подвержены инфекционным заболеваниям.
Мероприятия, направленные на предупреждение рахита, нужно проводить ещё до рождения ребёнка. Будущая мать должна как можно больше находиться на свежем воздухе, строго соблюдать режим, правильно питаться, регулярно выполнять комплекс гимнастических упражнений. Беременным женщинам необходимы некоторые специальные мероприятия (приём витамина Д, ультрафиолетовое облучение). После рождения ребёнка для профилактики развития рахита важно грудное вскармливание со своевременным введением дополнительного питания. Особого внимания требуют дети, находящиеся на искусственном вскармливании. Важно также соблюдение гигиенических правил ухода, пребывания на свежем воздухе, применение закаливающих процедур, массажа и гимнастики, максимальное предохранение от возможных инфекций. В зимне-весеннее время по назначению врача проводят облучение кварцевой лампой. При необходимости врач назначает витамин Д. Нельзя давать ребёнку витамин Д, не посоветовавшись с врачом. Передозировка этого препарата может привести к тяжёлым осложнениям.