Острое инфекционное заболевание, которое вызывается определёнными типами стрептококков. Заражение происходит воздушно-капельным путём от больного или носителя стрептококка. Болезни подвержены преимущественно дети в возрасте от 2 до 7 лет, иногда взрослые (у большинства их она протекает в виде ангины). Наиболее высокая заболеваемость отмечается в осенне-зимний период. Дети, переболевшие типичной формой скарлатины, сохраняют к ней пожизненный иммунитет, дети на первом году жизни обладают врождённым иммунитетом.
Заболеванию предшествует скрытый период продолжительностью 1—12 (чаще 2—7) дней. Начинается скарлатина с подъёма температуры до 38—39,5°, отмечаются рвота (иногда многократная), головная боль, общее недомогание, воспаление зева, увеличение подчелюстных лимфатических узлов. Высокая температура держится в течение первых 3 дней, затем снижается до нормальной. В конце первых — начале вторых суток заболевания появляется ярко-красная сыпь, выраженная мелкими (с маковое зёрнышко), густо расположенными пятнышками — сначала на шее, верхней части спины, груди, которая затем быстро распространяется по всему телу. Обильна она на сгибательных поверхностях рук, на боковых поверхностях туловища и внизу живота; на лице бледным остаётся лишь подбородок и кожа над верхней губой (так называемый белый скарлатинозный треугольник). Нередко отмечается кожный зуд. После исчезновения сыпи (через 6—8 часов, иногда через 3—5 суток) начинается шелушение кожи, которое заканчивается через 2—3 недели. Тяжёлые формы течения болезни довольно редки, чаще наблюдается скарлатина с лёгким течением (температура повышается или остаётся нормальной, слизистая оболочка зева слегка краснеет, сыпь бывает заметной в течение нескольких часов, шелушения может не быть). Опасность болезни заключается в том, что при любом её течение (на 2—3-й неделе с начала заболевания) могут возникать осложнения со стороны почек, сердца и др. органов. Эти осложнения нередко появляются после того, как исчезли все признаки болезни (даже после выписки из больницы), поэтому необходимо внимательно следить за состоянием здоровья ребёнка, перенёсшего скарлатину.
Больных скарлатиной при тяжёлых формах заболевания госпитализируют. При лечении в домашних условиях необходимо соблюдать постельный режим и точно выполнять назначенное врачом лечение. По мере улучшения состояния больного перевести его на обычный режим может только врач, так как не исключена возможность изменений со стороны сердечно-сосудистой системы. Больного необходимо изолировать от окружающих (не менее чем на 10 дней с начала заболевания). У ребёнка должна быть своя посуда, предметы туалета, игрушки (лучше легко моющиеся) . Бельё больного необходимо кипятить. Ухаживать за ним следует в специально выделенном халате или платье, марлевой маске (3—4 слоя марли). После общения с больным руки моют с мылом, халат при выходе из комнаты снимают. Для больного важен свежий воздух, частое питьё, дети старшего возраста должны полоскать рот раствором пищевой соды (1/2 чайной ложки на стакан воды) или фурацилина (1 таблетка на стакан воды). В начальном периоде болезни при боли во время глотания рекомендуется жидкая или полужидкая пища — чай с лимоном, молоко, кефир, овощи, супы, каши, пюре, кисели, компоты, овощные и фруктовые соки, белый хлеб.
Переболевший ребёнок в течение 12 дней после выздоровления (выписки из больницы) не должен контактировать со здоровыми детьми, посещать дошкольные детские учреждения и первые 2 класса школы.