Для получения курительного или нюхательного табака лист растения табака вялится, подвергается ферментативной обработке и сушится. В обработанном табаке содержатся углеводы, белки, органические кислоты, эфирные масла, алкалоид — никотин, радиоактивные элементы: полоний (Ро-210), калий (К-40), цезий (Сs-137) и многие другие вещества.
Во время курения сигарет и других табачных изделий происходит сухая возгонка табака с образованием различных смолистых веществ, сажи, окиси углерода, синильной кислоты, сероводорода, формальдегида, бензпирена, аммиака, углекислоты и др. и затем переход их и содержащихся в табаке веществ (никотина, радиоактивных элементов и др.) в табачный дым. Содержание этих веществ в табачном дыме различных сортов табака может значительно колебаться. По данным М. Е. Николовой, только за последние 7—8 лет было найдено около 400 новых компонентов табака, а их общее количество достигло 1200.
Никотин — один из наиболее вредных факторов табачного дыма. Никотин относится к алкалоидам — веществам растительного мира сложного состава. Это бесцветная маслянистая жидкость, жгучего вкуса, легко всасывается слизистыми полости рта, носа, бронхов, а также через легкие быстро поступает в кровь. Никотин, как и многие другие алкалоиды, очень токсичен. Подсчитано, что в табачном дыме 25 выкуренных папирос содержится: никотина — 125 мг; угарного газа — до 0,5 л; синильной кислоты — 0,8—1 мг; аммиака — 40 мг и др.
При выкуривании только одной папиросы в организм человека поступает около 4 мг никотина, а при выкуривании в течение дня 25 папирос и более человек получает почти смертельную дозу этого яда. Но так как никотин в организм обычно поступает небольшими порциями и постепенно разрушается в печени, а частично выводится из организма почками и с потом в неизмененном виде, рокового исхода при этом не наблюдается. Однако в литературе описано немало острых смертельных случаев от курения табака. Так, например, в Ницце однажды состоялось так называемое «состязание» на «лучшего курильщика». Двое из числа участников в нем выкурили беспрерывно по 60 папирос и через несколько часов умерли. Другие участники — «побежденные» в состязании курильщики, тяжело заболели. Доктор В. А. Трофимов описывает несколько смертельных случаев, наблюдавшихся от курения табака, в нашей стране. Погибли юноша 16 лет, выкуривший 20 папирос, и трехлетний мальчик, который, играя с водой и трубкой курильщика, наглотался никотина.
Исследования показали, что при остром отравлении никотином смерть наступает от паралича дыхательного и сосудо-двигательного центров. Следует подчеркнуть, что чем ниже сорт табака, тем он больше содержит никотина. Больше всего никотина в махорке и разного рода самосадах.